就这样打打杀杀二十年，突然这一天周叶接到情报，大炎皇帝御驾亲征，南征贼寇。周叶大喜，他虽然消息滞后，但是还是知晓了新皇帝登基、何党被剿灭的消息，纵然不知道皇帝派了多少人，但是还是毅然决然地放弃山头，率领仅有的三千众人北上迎驾！
一路上出奇的顺利，后来才知，伪吴国的贼军主力均被调到金陵附近，其他武装均随着金陵的光复而做鸟兽散！周叶正快马加鞭北上，忽然斥候来报，前方一小撮穿着华丽、队伍不整的人群正匆匆南下。
周叶立即决定当场埋伏，意外的抓住了李月这个要犯，周叶知道李月身份后，非常高兴，这是他奉给新皇登基后的第一份贺礼，当然也是见面礼。
听周叶唠唠叨叨说完，大半天过去了，两边队伍都人困马乏，姜磊立即决定款待周叶的队伍。
安顿好之后，姜磊陪同周叶进餐。
姜磊落座后，对周叶说道：“在下相信周兄的赤胆忠心，更相信周兄的为人，周兄凭借一身本领，若在贼军当中，当是佼佼者，而二十年来，战场情报上我从来没有听到周兄的大名，还以为周兄已经为国捐躯了。”
“哈哈……你就不盼我点好！”
两人正说笑间，姜磊的一亲军护卫进门言道：“禀告大将军，贼人李月是否给予饭吃！”
“给，当然不能饿死他，我等要把一个活生生的李贼献给皇上！但是，吃饭的标准就按照我们兵士的标准一半给他，大鱼大肉他吃多了，该给他减减肥了！”
“喏！”该亲军护卫退出门外。
周叶睁着大眼有些羡慕地说道：“啧啧，二十年不见，你都是大将军了，快说说，你当初怎么巴结何党的，我是因为得罪何党，才给我一贬到底，你是如何得此高位的？”
“哈哈，周兄莫要生气，我并没有巴结什么何党，否则皇上也不会用我是不是？”
然后，姜磊将自己的如何苦熬到卫尉，然后又如何获得了京师大战的胜利，又如何受到皇上拔擢并委以重任，命其组建新的征夷大军等等。
说完，周叶感叹一声：“若真如你所言，你这些年来，日子过得也不咋地，随时都有可能被何党咔嚓了。”
“是啊，小弟没有办法，确实天天同何党见招拆招，有时候也被迫低过头、忍过辱，但是无论别人怎么看我，我的心不变，我是忠于朝廷忠于皇上的。只是苦于不能征战沙场，否则，战死沙场马革裹尸也是我等的一个好归宿。”
“嗯嗯，有这个初心就好，让你说的我想立马见到皇上了，二十年了，我终于可以见到朝廷的兵马和皇上了……”还没说完，周叶的眼角湿润了，他连忙扭过头去装作被迷了眼的样子，用袖口擦了擦眼睛。
这一切当然被姜磊看在眼里，到这里，他基本上已经相信周叶没有失节，他还是大炎的武状元！
姜磊举起酒杯，慨然言道：“二十年光阴，一转眼的功夫，我和周兄二十年后还能见面，这是一种莫大的缘分，今日，我敬周兄一杯。”
说完，姜磊一饮而尽。
周叶也端起酒杯，一个仰脖，酒已入肚。
姜磊又满上酒杯，说道：“这第二杯酒，是敬佩周兄身在乱世但是初心不改，尤为难得！”
说完，姜磊又一饮而尽。
周叶刚把酒倒入口中，还未来得及下咽，姜磊第三杯已经送到：“这第三杯酒，愿和周兄一起为大炎重新一统而携手征战，此乃人生一大乐事，岂不快哉！”
这一杯酒姜磊等周叶一起碰杯才一饮而尽。
“我说探花兄弟，你这久在京城，酒量大涨啊，我记得二十年前你我共庆功名的时候，你还一喝就倒在桌子底下啊。”
“陈年往事，不提也罢，久在京师宦海之中，不喝酒如何使得？”
“这倒也是，你这一说，我也能想到，和一些不喜欢的人一块喝酒还要奉承几句是个什么感受，咱老周虽不才，身在野外，但是倒也快活得很，想跟谁喝就跟谁喝，管他天王老子，不用看任何人的脸色。”
“是啊，所以我倒是羡慕周兄得很！”姜磊一听到当年为了自保和何党虚与委蛇、甚至曲意奉承，就感到脸上火辣辣的疼。
“不会吧，羡慕我，羡慕我朝不保夕讨饭的生活？”
“依我看来，周兄这讨饭的生活倒是比我这酒桌上逢迎何党要好得多，这种官样酒场，纵使桌上的好酒好肉再多，又怎么能洗刷耻辱。”
看到调侃得也差不多了，周叶顺势给了姜磊一个台阶：“不说这些了，你这已经很难得了，若你真心加入何党，以你的才能，恐怕早就青云直上了，不至于堂堂一个探花却大半辈子混了一个卫尉！”
姜磊朝周叶拱手道：“多谢周兄，无论之前如何，今后我一定让周兄看看，我的心到底是红色的还是黑色的！”
“好，哈哈，不说了，喝酒喝酒。”
“周兄，这杯酒我干了，但是咱俩军务在身，需要将贼人李月安全押到皇上那里，你也知道，现在吴地还不太平……”
“那是自然，喝完这杯酒，咱俩就此打住，等任务完成后，你陪我好好喝几杯！”
“那是自然！”
……
第二天，姜磊不敢大意，一大早就与周叶押送李月及亲军大小头目二十三人，包括金银珠宝上百箱，快速北上，并派人先行给萧墨然报信。
中间一路顺利，这里不表。
几天之后，在离金陵城三十里之外，姜磊和周叶等人远远地就看到了皇帝大纛及御林军。
周叶简直不敢相信自己的眼睛，对姜磊说道：“这是皇上的仪仗，皇上到了？”
“是的，皇上说过要亲自为周兄行郊迎仪式，没想到皇上说到做到啊。”姜磊不无感慨地说道，心里还有一些自豪。
“这……这可如何是好……”
“周兄，你与皇上素未谋面，但是皇上还是相信你这个不愿向何党低头的武状元！”
“这……”
“周兄，咱们快马加鞭吧，皇上应该等了很久了，天气转凉，让皇上着了风寒可就是我们做臣子的不是了。”